1986年世界杯欧洲区预选赛，南斯拉夫队被分在第四组，同组对手包括法国队、保加利亚队、东德队和卢森堡队。这个小组堪称死亡之组，法国队是1982年世界杯四强和1984年欧洲杯冠军，保加利亚和东德也都是硬骨头。南斯拉夫队开局并不顺利，首战就在客场0比0被卢森堡逼平，这让国内媒体一片哗然。
不过球队很快调整状态，在主场1比0击败法国队，这场胜利堪称转折点。当时南斯拉夫队中拥有多位来自塞尔维亚的球星，比如贝尔格莱德红星队的核心球员德拉甘·斯托伊科维奇，他那时才20岁出头，但已经展现出惊人的中场组织能力。预选赛最后阶段，南斯拉夫队和保加利亚队积分相同，不得不通过附加赛决定出线名额。附加赛在葡萄牙中立场地进行，南斯拉夫队凭借顽强的防守和一次快速反击，以1比0险胜，惊险拿到世界杯门票。
说实话，那支南斯拉夫队的预选赛表现并不稳定，他们能赢法国队，也能平卢森堡队，这种起伏为世界杯上的表现埋下了伏笔。但无论如何，他们最终站在了墨西哥世界杯的舞台上，这已经是对塞尔维亚球员们实力的最好证明。
1986年世界杯在墨西哥举行，南斯拉夫队被分在C组，同组有法国队、加拿大队和匈牙利队。这个分组其实不错，除了法国队实力强劲，加拿大队是首次参赛，匈牙利队也已过了黄金时期。首战对阵匈牙利队，南斯拉夫队踢得相当漂亮，凭借中场核心斯托伊科维奇的出色发挥，以2比0干净利落地拿下比赛。斯托伊科维奇在那场比赛中送出一次助攻，还亲自打入一球，成为全场最佳球员。
然而第二场比赛对阵加拿大队，南斯拉夫队却突然掉链子。面对实力明显弱于自己的对手，他们踢得毫无章法，进攻端屡屡浪费机会，防守端也出现低级失误，最终被加拿大队1比1逼平。这场比赛让球队士气受到不小打击，要知道加拿大队此前从未在世界杯上取得过积分。赛后南斯拉夫媒体批评球队“缺乏杀手本能”，说实话这个评价一点都不过分。
最后一轮小组赛对阵法国队，南斯拉夫队只要打平就能确保出线。但法国队当时实力强大，拥有普拉蒂尼、吉雷瑟等巨星。比赛过程相当激烈，南斯拉夫队上半场就0比1落后，下半场虽然全力反扑，但始终无法攻破法国队大门，最终0比1告负。好在同组另一场比赛匈牙利队战胜了加拿大队，南斯拉夫队凭借净胜球优势，以小组第二身份勉强出线。
进入16强淘汰赛后，南斯拉夫队的对手是A组第一的阿根廷队。那时的阿根廷队已经展现出冠军相，马拉多纳正处于职业生涯巅峰状态。这场比赛对南斯拉夫队来说，简直就是一场噩梦。开场仅7分钟，马拉多纳就用一次标志性的突破撕开南斯拉夫防线，助浙江福彩攻队友得分。随后阿根廷队完全掌控了比赛节奏，南斯拉夫队的中场完全被压制，斯托伊科维奇虽然拼尽全力，但面对马拉多纳的统治力，显得力不从心。
下半场南斯拉夫队试图加强进攻，但后防线漏洞百出，被阿根廷队再进两球，最终0比3惨败出局。说实话，这个比分完全反映了双方的实力差距。那届世界杯的阿根廷队实在太强了，他们最终捧起了冠军奖杯。南斯拉夫队虽然止步16强，但能逼平加拿大队、战胜匈牙利队，也算完成了基本任务。
值得一提的是，那支南斯拉夫队中有多名塞尔维亚球员后来成为传奇。比如斯托伊科维奇，他在世界杯后转会到法甲马赛队，成为欧洲顶级中场。还有后卫米洛舍维奇，他后来成为南斯拉夫国家队的队长。这些球员在1986年世界杯上积累的经验，为后来的塞尔维亚足球发展奠定了基础。
1986年世界杯对塞尔维亚足球来说，更像是一次过渡和积累。那届赛事之后，南斯拉夫队在国际赛场上的表现起起伏伏，1990年世界杯他们闯入八强，1998年也小组出线。但政治动荡让这支球队的命运变得坎坷。直到2006年黑山独立后，塞尔维亚才以独立身份参加世界杯。说实话，从1986年到2022年，塞尔维亚足球经历了太多波折，但那份坚韧和才华始终没变。
回顾1986年那支南斯拉夫队的阵容，你会发现塞尔维亚球员几乎占据了半壁江山。门将伊夫科维奇来自贝尔格莱德红星，后卫巴利奇和米洛舍维奇也都出自塞尔维亚俱乐部。这种地域性的人才集中，让塞尔维亚足球在独立后能迅速组建起有竞争力的国家队。2010年世界杯预选赛，塞尔维亚队力压法国队出线，就证明了这种传承的力量。
从数据上看，1986年世界杯南斯拉夫队共踢了4场比赛，战绩为1胜1平2负，进3球失5球。这个成绩不算亮眼，但对于当时正处于转型期的球队来说，已经难能可贵。如今塞尔维亚球迷回忆起这段历史，更多是带着一种复杂的情感——既有对前辈球员的敬意，也有对未能取得更好成绩的遗憾。但无论如何，1986年世界杯都是塞尔维亚足球史上一块重要的拼图，它见证了球员们的拼搏，也记录了一个时代的变迁。
